Il Bonsai non è solo un piccolo albero in vaso,  ma ci sono delle regole estetiche di base da tenere in considerazione, queste comprendono:

1. Radici
2. Tronco
3. Rami
4. Scelta del fronte
5. Vaso

Radici

Le radici di un giovane albero generalmente non si vedono perché sono completamente nel terreno, al contrario le radici di un vecchio albero sono ben esposte in superficie, un buon apparato radicale ben visibile in superficie, con radici che dal tronco vanno in tutte le direzioni non necessariamente simmetriche da carattere, stabilità ed equilibrio al bonsai.

Tronco
Come per le radici anche il tronco deve conferire al bonsai un aspetto di "vecchio albero", il più importante è la conicità, ossia la diminuzione di diametro dalla base all´ apice, un altro aspetto è il colore e la rugosità della corteccia, questi elementi suggeriscono carattere e danno un aspetto maestoso ed imponente al bonsai.

Rami
La disposizione dei rami e la loro struttura costituiscono l'elemento di base per un buon esemplare. La forma della chioma dovrebbe avvicinarsi ad un triangolo scaleno e soprattutto deve essere proporzionala al tronco, per esempio un albero con tronco sottile e alto sarà più armonioso con pochi rami e non troppo lunghi, al contrario un albero dal tronco grosso avrà grossi rami e un abbondante chioma.
I bonsai a foglia caduca si impostano con molti rami e fitti , nelle conifere e sempreverdi si mantengono spazi vuoti tra i rami.
I rami più grossi e lunghi si trovano più in basso e gradualmente diminuiscono il loro diametro e lunghezza verso l´apice, nello stesso ramo si avrà lo spessore maggiore vicino al tronco fino ad arrivare all'apice con dei rametti sottili.
La ramificazione sarà disposta a spirale verso l´apice anche asimmetrica e la ramificazione dovrebbe partire a circa un terzo dell´altezza totale. Sulla ramificazione è possibile eseguire alcune correzioni con la tecnica della potatura e l´utilizzo del filo metallico.

Scelta del fronte
Anche se un bonsai è ammirato da tutti i punti di vista c´è comunque un punto d´osservazione preferenziale o fronte, il lato più bello della pianta.
Il punto d´osservazione ad altezza degli occhio è circa a metà del tronco.
Il fronte va scelto con cura, deve avere la visione più bella delle radici, il profilo del tronco armonioso e conico e la ramificazione naturale ed elegante.
» Curve del tronco laterali
» Rami verso il fronte solo nel terzo superiore
» Rami sul retro, per creare profondità dovrebbero allontanarsi da chi guarda
» L´apice inclinato leggermente verso l´osservatore.

Vaso
Quando si parla di bonsai, si pensa ad albero in vaso, da questo si intuisce che il vaso o contenitore per i bonsai è un elemento importante, valorizza e completa la composizione. Vi sono alcune regole generali per la scelta del vaso, misure, forma, colore e anche la posizione dell'albero. Il materiale più usato per i vasi bonsai è l´argilla cotta ad alta temperatura, il Grés (1200-1280 °C)
— Misure del vaso − La profondità del vaso dovrebbe corrispondere al diametro del tronco, la lunghezza del vaso si calcola per i 2/3 dell'altezza dell'albero se questo è più alto che largo o per i 2/3 della larghezza se più largo che alto.
Vi sono alcune eccezioni a queste regole e sono:
— Bonsai in formazione − questi alberi devono ancora crescere, meglio usare un contenitore un pò più grande
— Alberi da frutto − per fruttificare in abbondanza hanno bisogno di un vaso più profondo
— Alberi che consumano molta acqua per esempio il glicine che asciuga rapidamente il terriccio
— Stile − non è possibile usare un vaso basso per un albero in stile a cascata
— Età − se l´albero è giovane riempire più rapidamente un vaso di piccole dimensioni. Prima di scegliere le dimensioni del vaso riflettete su quello che è meglio per il vostro bonsai.
— Forma e colore del vaso − La forma e il colore del vaso devono essere in armonia con lo stile e variata del bonsai, i vasi in gres non smaltati sono ideali per le conifere, i vasi smaltati di vari colori si utilizzano per le specie da fiore e frutto, per un bonsai in stile a scopa l´ideale è un vaso ovale molto basso mentre per uno in cascata o semi cascata servirà un contenitore abbastanza profondo. Un vaso ovale o tondo è indicato per un bonsai con ramificazione e struttura tondeggiante, per un bonsai con la struttura spigolosa è consigliato un vaso con angoli ben definiti. Meglio avere molti vasi a disposizione per scegliere quello che si adatta maggiormente al bonsai. La scelta del vaso dipende molto dai gusti personali, l´importante è osservare bene l´albero in ogni stagione, i colori dei fiori in primavera o delle foglie in autunno possono contribuire alla scelta del contenitore.

—Posizione dell'albero nel vaso—
L´albero non è mai al centro del vaso ma lateralmente in rapporto 1:2, è l´aspetto della pianta che suggerisce la posizione, per esempio un bonsai con un ramo basso abbastanza lungo verso destra sarà collocato nella parte sinistra del vaso, un bonsai inclinato sarà disposto in modo tale da far risultare il suo apice sull´asse centrale del vaso. La posizione del bonsai deve suggerire equilibrio ed armonia.
Per lo stile a gruppo? ......questa è un´altra storia.